미국에서 축구는 과거에는 비인기 종목으로 여겨졌지만, 최근 몇 년 사이 빠르게 성장하고 있는 스포츠입니다. 특히 메이저리그사커(MLS)는 리그의 규모를 확장하고 세계적인 선수들을 영입하며 점점 더 많은 주목을 받고 있습니다. 이 글에서는 미국 축구 리그의 전반적인 구조, 인기 팀 현황, 그리고 주목할 만한 선수들에 대해 알아보겠습니다.
MLS 리그 구조와 성장
미국의 대표적인 프로 축구 리그인 메이저리그사커(MLS)는 1996년에 출범한 이래, 현재까지 빠르게 성장해오고 있습니다. 초기에는 10개 팀으로 시작했지만, 2024년 기준으로는 29개 팀으로 확장되었으며, 캐나다의 클럽들도 일부 포함되어 있어 북미를 아우르는 리그로 운영되고 있습니다. 이 리그는 유럽과는 다른 방식으로 운영되며, 승강제가 없는 '프랜차이즈 시스템'을 채택하고 있다는 것이 가장 큰 특징입니다. MLS는 동부 콘퍼런스와 서부 콘퍼런스로 나뉘며 정규 시즌과 플레이오프로 구성되어 있습니다. 각 팀은 일정 수의 경기를 소화한 후, 성적 상위 팀들이 플레이오프에 진출하게 됩니다. 이 같은 방식은 미국의 NFL, NBA 등과 비슷한 구조로 되어 있어 북미 스포츠 팬들에게 익숙합니다. 또한, MLS는 선수 영입 정책에서도 독특한 시스템을 운영하고 있습니다. '디자인드 플레이어(Designated Player)' 제도는 리그의 연봉 상한선을 초과하더라도 팀당 최대 3명의 선수에게 예외를 허용하여 세계적인 스타 플레이어를 영입할 수 있도록 합니다. 이로 인해 데이비드 베컴, 즐라탄 이브라히모비치, 리오넬 메시 등 세계적인 선수들이 MLS 무대에서 활약하게 된 것이죠. MLS는 유소년 아카데미 운영, 지역 커뮤니티와의 연계, 글로벌 중계권 확보 등 다양한 전략을 통해 지속적인 리그 확장을 꾀하고 있으며, 북미가 2026년 FIFA 월드컵 공동 개최국으로 선정되면서 더욱 높은 주목을 받고 있습니다.
MLS 인기팀 소개
MLS에는 많은 팀이 있지만 그중에서도 몇몇 클럽은 특히 높은 인기를 자랑합니다. 대표적으로 LA 갤럭시(LA Galaxy)는 미국 축구의 대표적인 명문 구단으로, 다수의 리그 우승을 차지했고 세계적인 선수들이 거쳐 간 팀입니다. 데이비드 베컴, 스티븐 제라드, 즐라탄 이브라히모비치 등이 이 팀에서 활약한 바 있으며, 전통적인 강호로 꼽힙니다. 최근에는 인터 마이애미 CF(Inter Miami CF)가 큰 주목을 받고 있습니다. 이 팀은 베컴이 구단주로 있는 팀으로, 2023년에는 리오넬 메시가 입단하면서 전 세계적인 관심을 받았습니다. 메시의 입단은 MLS 전체의 인지도 상승으로 이어졌으며, 관중 수와 중계권 매출 상승에도 큰 영향을 끼쳤습니다. 애틀랜타 유나이티드(Atlanta United) 또한 MLS에서 팬층이 가장 두터운 팀 중 하나로, 홈 경기 관중 수가 항상 상위권을 기록하고 있습니다. 이 팀은 비교적 신생 팀임에도 불구하고 빠른 시간 내에 리그 정상에 오른 바 있으며, 지역 사회와의 연계 활동으로도 긍정적인 평가를 받고 있습니다. 시애틀 사운더스(Seattle Sounders) 역시 미국 서부를 대표하는 인기 팀으로, 전통적인 축구 팬덤과 활발한 응원 문화로 유명합니다. 이러한 팀들의 존재는 리그 전체의 수준을 끌어올리는 데 기여하고 있으며, MLS의 글로벌화에 큰 역할을 하고 있습니다.
주목할 만한 선수들
현재 MLS에는 다양한 국적의 실력 있는 선수들이 활약하고 있습니다. 과거에는 은퇴를 앞둔 유럽 스타들의 '마지막 무대'로 인식되던 MLS였지만, 이제는 젊은 유망주들의 발전 기회로도 평가받고 있습니다. 이는 리그 수준의 전반적인 상승을 의미합니다. 리오넬 메시 는 2023년 인터 마이애미에 입단하면서 MLS에 큰 반향을 일으켰습니다. 그의 등장은 리그의 수준을 한 단계 끌어올렸을 뿐만 아니라, 북미 축구에 대한 글로벌한 관심을 이끌어냈습니다. 또한 루이스 수아레스와 세르히오 부스케츠 등 메시와 FC 바르셀로나에서 함께했던 선수들도 인터 마이애미에 합류하며 시너지 효과를 내고 있습니다. 이 외에도 헤수스 페레이라(Jesús Ferreira), 브랜든 바스케스(Brandon Vázquez) 같은 젊은 미국 출신 공격수들이 리그에서 활약 중이며, 이들은 향후 미국 대표팀의 중심이 될 잠재력을 갖추고 있습니다. 또 카를로스 벨라(Carlos Vela), 조세프 마르티네즈(Josef Martínez) 등 중남미 출신의 선수들은 팬들에게 강한 인상을 남기며 리그를 더욱 흥미롭게 만들고 있습니다. MLS는 단지 유명한 선수들이 활약하는 무대가 아니라, 새로운 재능이 성장하고 유럽으로 진출하는 '디딤돌'의 역할도 하고 있습니다. 실제로 알폰소 데이비스(Alphonso Davies)와 같은 선수는 MLS에서 성장하여 현재는 독일 분데스리가의 명문 바이에른 뮌헨에서 활약 중입니다. 이러한 사례는 MLS가 세계 축구 무대에서 점점 더 중요한 리그로 부상하고 있음을 보여줍니다.
결론 및 요약
미국 축구 리그는 단순한 지역 스포츠를 넘어 세계적인 관심을 끌고 있는 무대로 성장하고 있습니다. MLS는 독특한 시스템과 흥미로운 팀들, 뛰어난 선수들 덕분에 해마다 팬층을 넓혀가고 있으며, 2026년 월드컵을 계기로 더욱 폭발적인 성장을 할 것으로 기대됩니다. 축구 팬이라면 미국 축구의 현재와 미래를 주목해 보세요!