2026년 FIFA 월드컵이 북중미(미국, 캐나다, 멕시코)에서 공동 개최되는 가운데, 아시아 예선전이 본격적으로 시작되었습니다. 이번 예선전은 FIFA의 새로운 대회 포맷 변화와 맞물려 더욱 치열한 경쟁이 예상됩니다. 한국을 포함한 아시아 강호들이 어떤 전략으로 본선 진출을 노리는지, 그리고 주요 선수들과 경기 결과는 어떻게 전개되고 있는지 총정리해보겠습니다.
예선 구조와 변화
2026년 월드컵 아시아 예선은 기존과는 다른 구조로 운영됩니다. FIFA는 본선 참가국 수를 32개국에서 48개국으로 확대하면서 아시아에 배정된 본선 티켓 수도 4.5장(직행 4, 플레이오프 0.5)에서 8.5장으로 대폭 증가했습니다. 이에 따라 아시아 축구연맹(AFC)은 총 4단계 예선을 마련했습니다. 1차 예선은 FIFA 랭킹 하위 국가들의 홈 앤 어웨이 경기로 시작되며, 여기서 승리한 팀들이 2차 예선에 진출합니다. 2차 예선에서는 상위 랭킹 국가들이 참여하고, 각 조 1위와 2위가 3차 예선에 오릅니다. 3차 예선은 3개 조로 나뉘어 진행되며, 각 조 상위 두 팀이 본선에 직행합니다. 3차 예선의 3·4위 팀들은 4차 예선을 통해 남은 티켓을 두고 경쟁합니다. 이와 같은 구조 변화로 인해 아시아 국가들의 본선 진출 기회가 확대된 동시에 경쟁도 더욱 치열해졌습니다. 특히 중위권 팀들이 실력을 키워 3차 예선 진출을 노릴 수 있게 되었으며, 예선 단계마다 전략적 접근이 중요해졌습니다.
한국 대표팀의 예선 성적
대한민국 축구 대표팀은 2차 예선부터 참가하며, 현재까지 안정적인 경기력을 보여주고 있습니다. 조별리그에서 투르크메니스탄, 싱가포르, 태국 등과 같은 조에 편성되어 비교적 무난한 조편성을 받았다는 평가입니다. 하지만 최근 아시아 중하위권 팀들의 기량 향상이 눈에 띄는 만큼, 방심은 금물입니다. 한국은 손흥민, 황희찬, 이강인 등 유럽파 선수들의 활약에 힘입어 현재까지 전승을 기록 중입니다. 특히 이강인의 창의적인 패스와 황희찬의 저돌적인 돌파는 경기의 흐름을 바꾸는 핵심 무기로 작용하고 있습니다. 수비진 또한 김민재를 중심으로 안정감을 더하고 있으며, 중원의 원두재, 황인범 등의 기량도 돋보이고 있습니다. 클린스만 감독의 전술 운영은 여전히 팬들과 전문가들 사이에서 논란의 여지가 있지만, 예선전에서는 효율적인 경기 운영이 인상적입니다. 빠른 공격 전환과 넓은 측면 활용을 기반으로 한 공격 전술이 성과를 내고 있으며, 예선 통과 가능성은 매우 높은 상태입니다.
주요 경기와 주목할 국가
2026 아시아 예선에서 주목할 만한 경기는 다수 존재합니다. 특히 일본과 이란, 사우디아라비아, 호주 등 전통적인 강호들의 경기 결과는 예선 판도를 좌우합니다. 일본은 조직력과 기술을 바탕으로 안정적인 경기력을 유지하고 있으며, 신예 미토마 카오루와 구보 타케후사의 활약이 눈에 띕니다. 이란은 공격력에서 여전히 위협적인 팀으로, 사르다르 아즈문과 메흐디 타레미가 중심축을 이루고 있습니다. 사우디아라비아는 2022년 월드컵에서 아르헨티나를 꺾는 이변을 일으킨 팀으로, 꾸준한 발전을 이어가고 있습니다. 동남아에서는 베트남과 태국이 새로운 다크호스로 떠오르고 있으며, 체계적인 유소년 시스템 덕분에 점차 경쟁력을 갖춰가고 있습니다. 또한 중국도 오랜 부진에서 탈피하고자 리그에 외국인 감독을 적극 유치하고 있으며, 북한 역시 참가 의사를 밝히면서 예선의 변수로 작용할 가능성이 높습니다. 예선 경기는 단순히 성적뿐 아니라 각국의 축구 발전 수준을 반영하는 무대이기도 합니다.
2026 월드컵 아시아 예선은 새로운 포맷과 확대된 본선 진출권으로 인해 더욱 흥미진진해졌습니다. 한국 대표팀을 포함한 아시아 각국이 보여주는 전술 변화와 선수들의 성장도 기대할 만합니다. 팬이라면 앞으로 남은 경기들도 주목하며 대표팀의 행보를 응원해보세요!